Les contraintes climatiques du milieu montagnard (neige, sécheresse, vent, froid, soleil, …) forcent les végétaux à s'adapter pour survivre.

La neige contribue à diminuer la durée de période de végétation; Cependant certaines plantes sont capables de fabriquer leur matière organique lorsque le manteau neigeux laisse déjà passer la lumière. Ainsi, le soleil, permet la photosynthèse ( production de sucres par la plante grâce à l'énergie lumineuse) et les sucres agissent comme un antigel au niveau des cellules du végétal.

Chardon surpris par la neige en plein été

D'autres, comme le perce neige, le crocus, la soldanelle, sont capables de traverser une certaine épaisseur de neige pour fleurir. Quand l'épaisseur de la neige est trop forte, l'allongement des tiges de ces végétaux se fait à l'horizontale, dans tous les sens. C'est seulement quand la neige aura fondue que les pédoncules se redressent. On constate que la floraison a été préparée sous le manteau neigeux.

Adaptation à la sécheresse, au vent

Sans eau, on ne peut pas concevoir de vie. En altitude, l'eau est parfois rare, voire indisponible en période hivernale et de gel. Certains terrains comme les rochers, les moraines… ne la retiennent pas toujours en surface. Ainsi, les végétaux ont recours à différents moyens d'adaptations :

Adaptation des feuilles à l'évapo-transpiration : leurs feuilles sont résistantes et vernissées pour diminuer les pertes d'eau (raisin d'ours), feuilles charnues des plantes grasses (joubarbes, orpin..), feuilles poilues et duveteuses (edelweiss..), cette fourrure permet la limitation de la transpiration par rétention de gouttelettes d'eau ou au contraire l'absorption de la rosée (l'alchémille).

Adaptation des racines : permettant d'aller puiser l'eau en profondeur et d'en absorber en grande quantité (linaire des alpes).

Forme en coussinet : silène acaule, androsace helvétique … appelées "mousses fleuries" ou plantes sur coussinet, ce sont des arbrisseaux dont les ramifications courtes et nombreuses sont garnies de minuscules feuilles. Celles du cœur sont les plus anciennes, elles se décomposent et forment un terreau conservant la chaleur et l'humidité. Le coussin permet de lutter contre la dessiccation, le vent et le froid. La fleur multiplie les bourgeons floraux, de sorte qu'en cas de chute de pierre ou par gel, sa reproduction ne soit pas compromise.

Adaptation au rayonnement solaire

Certaines algues vivant à la surface de la neige comme le Chlamydomonas nivalis sont des êtres unicellulaire de la neige. Ils renferment des gouttelettes d'huile chargées de pigment rouge, vert ou jaune. Pour leur survie, la température idéale est 0°c. Cependant, même en période de grosse chaleur ou lorsqu'il gèle, ils s'enveloppent de membranes protectrices et se mettent en vie ralentie.